पांडवों में भीमसेन सबसे बलवान थे, पर भूख उनसे सहन नहीं होती थी। बाकी भाई और माता कुंती हर एकादशी का व्रत रखते थे, पर भीम नहीं रख पाते थे। उन्हें चिंता हुई कि क्या वे पुण्य से वंचित रह जाएँगे।
उन्होंने महर्षि वेदव्यास जी से उपाय पूछा। व्यास जी ने कहा — तुम वर्ष में केवल एक दिन, ज्येष्ठ शुक्ल एकादशी को, सूर्योदय से अगले सूर्योदय तक बिना अन्न और जल के व्रत रख लो। इससे वर्ष भर की सभी एकादशियों का फल मिलेगा।
भीम ने कठिन तपस्या मानकर यह व्रत किया। जेठ की भीषण गर्मी में बिना जल के रहना बहुत कठिन था, पर उन्होंने संकल्प निभाया और अगले दिन दान देकर व्रत खोला।
तभी से इसे भीमसेनी या निर्जला एकादशी कहते हैं। इस दिन जल से भरा घड़ा, पंखा, छाता, शरबत और फल दान करने की परंपरा है, ताकि गर्मी में दूसरों को राहत मिले।