सतयुग में मांधाता नाम के एक धर्मात्मा चक्रवर्ती राजा थे। उनके राज्य में सब सुखी थे, पर एक बार तीन वर्ष तक वर्षा नहीं हुई। अकाल से प्रजा व्याकुल हो गई और यज्ञ-हवन भी बंद होने लगे।
राजा कारण जानने के लिए वन में अंगिरा ऋषि के आश्रम पहुँचे। ऋषि ने ध्यान लगाकर बताया कि आषाढ़ शुक्ल एकादशी का व्रत विधि से करो, इससे वर्षा होगी और प्रजा का कष्ट मिटेगा।
राजा ने लौटकर प्रजा सहित यह व्रत किया। भगवान विष्णु की कृपा से मूसलाधार वर्षा हुई और धरती फिर हरी-भरी हो गई।
इस दिन से भगवान विष्णु चार महीने के लिए क्षीरसागर में योगनिद्रा में चले जाते हैं, इसलिए यह देवशयनी एकादशी कहलाती है और चातुर्मास शुरू होता है। इन चार महीनों में विवाह जैसे मांगलिक कार्य नहीं होते, और भक्त जप-तप पर ध्यान देते हैं।