एकलव्य निषाद राज का पुत्र था और धनुर्विद्या सीखना चाहता था। वह गुरु द्रोणाचार्य के पास गया, पर उन्होंने केवल राजकुमारों को शिक्षा देने के कारण उसे शिष्य नहीं बनाया।
एकलव्य निराश नहीं हुआ। उसने वन में मिट्टी से द्रोणाचार्य की मूर्ति बनाई और उसे ही गुरु मानकर अभ्यास करने लगा। उसकी लगन से वह अर्जुन से भी बड़ा धनुर्धर बन गया।
एक दिन द्रोणाचार्य और पांडव वन से गुज़रे। एक कुत्ता भौंका तो एकलव्य ने ऐसे बाण चलाए कि कुत्ते का मुँह बंद हो गया पर उसे चोट नहीं लगी। द्रोणाचार्य ने पूछा कि तुम्हारा गुरु कौन है, तो एकलव्य ने उनकी मूर्ति दिखा दी।
द्रोणाचार्य ने गुरु दक्षिणा में उसके दाहिने हाथ का अँगूठा माँगा, और एकलव्य ने बिना एक क्षण सोचे अँगूठा काटकर दे दिया। उसकी गुरु भक्ति आज भी अमर है।