द्वापर युग में मथुरा का राजा कंस अपनी बहन देवकी का विवाह वसुदेव से कराकर रथ पर विदा कर रहा था। तभी आकाशवाणी हुई कि देवकी की आठवीं संतान उसका काल होगी। कंस ने देवकी और वसुदेव को कारागार में डाल दिया और उनकी एक-एक कर छह संतानों को मार डाला। सातवें गर्भ को योगमाया ने रोहिणी के गर्भ में पहुँचा दिया, जो बलराम बने।
भाद्रपद कृष्ण अष्टमी की आधी रात, रोहिणी नक्षत्र में, कारागार में भगवान विष्णु ने चतुर्भुज रूप में दर्शन दिए और फिर बालक रूप धारण किया। पहरेदार सो गए, बेड़ियाँ खुल गईं और कारागार के द्वार अपने आप खुल गए।
वसुदेव जी बालक को टोकरी में रखकर घनघोर वर्षा में यमुना पार करने चले। शेषनाग ने फन फैलाकर छाया की और यमुना ने भगवान के चरण छूकर रास्ता दे दिया। गोकुल में नंद बाबा के घर यशोदा जी के पास बालक को रखकर वसुदेव जी उनकी नवजात कन्या को ले आए।
कंस ने उस कन्या को मारना चाहा तो वह उसके हाथ से छूटकर आकाश में देवी रूप में प्रकट हुई और बोली कि तुम्हें मारने वाला जन्म ले चुका है। गोकुल में आनंद छा गया और नंदोत्सव मनाया गया। तभी से यह दिन जन्माष्टमी के रूप में मनाया जाता है।
