भगवान शिव ने स्वयं माता पार्वती को उनके पूर्व जन्म की यह कथा सुनाई। हिमालय की पुत्री पार्वती ने बचपन से ही शिव को पति रूप में पाने का संकल्प किया और गंगा तट पर कठोर तप करने लगीं। उन्होंने वर्षों तक केवल पत्ते खाकर और फिर बिना अन्न-जल के तपस्या की।
पुत्री का कष्ट देखकर पिता हिमालय दुखी थे। उसी समय नारद जी भगवान विष्णु की ओर से विवाह का प्रस्ताव लेकर आए और हिमालय ने हाँ कर दी। यह सुनकर पार्वती बहुत दुखी हुईं, क्योंकि उनका मन केवल शिव में लगा था।
उनकी सखियाँ उन्हें हर कर (हरण कर) घने वन की एक गुफा में ले गईं, इसी से इस व्रत का नाम हरतालिका पड़ा। वहाँ भाद्रपद शुक्ल तृतीया को पार्वती जी ने रेत का शिवलिंग बनाकर निर्जल व्रत रखा और रात भर जागरण किया।
उनके तप से शिव जी प्रसन्न होकर प्रकट हुए और उन्हें पत्नी रूप में स्वीकार करने का वरदान दिया। बाद में हिमालय ने भी प्रसन्नता से विवाह कराया। तभी से सुहागिनें अखंड सौभाग्य और कुंवारी कन्याएँ मनचाहे वर के लिए यह व्रत रखती हैं।
