गिद्धराज जटायु राजा दशरथ के मित्र थे। पंचवटी में उन्होंने राम से कहा था कि वे वन में उनकी कुटिया की रक्षा करेंगे।
जब रावण सीता जी को रथ में बैठाकर ले जा रहा था, सीता जी की पुकार सुनकर वृद्ध जटायु उस पर टूट पड़े। उन्होंने रावण का रथ तोड़ दिया और उसे घायल कर दिया। अंत में रावण ने तलवार से उनके पंख काट दिए।
सीता जी को खोजते हुए राम-लक्ष्मण वहाँ पहुँचे। घायल जटायु ने बताया कि रावण सीता जी को दक्षिण दिशा में ले गया है, और प्रभु की गोद में प्राण त्याग दिए।
श्री राम ने पिता के समान उनका अंतिम संस्कार अपने हाथों से किया। कथा सिखाती है कि धर्म के लिए लड़ा गया युद्ध हार में भी विजय है।