एक समय नैमिषारण्य में शौनक आदि ऋषियों ने सूत जी से पूछा कि कलियुग में मनुष्य को सरल उपाय से सुख और मोक्ष कैसे मिले। सूत जी ने बताया कि यही प्रश्न नारद जी ने भगवान विष्णु से पूछा था, और भगवान ने सत्यनारायण व्रत का उपदेश दिया था। यह व्रत किसी भी दिन, विशेषकर पूर्णिमा को, श्रद्धा से किया जा सकता है।
काशी नगरी में शतानंद नाम का एक निर्धन ब्राह्मण भिक्षा माँगकर जीवन चलाता था। भगवान स्वयं वृद्ध ब्राह्मण के रूप में उसके पास आए और यह व्रत बताया। शतानंद ने भक्ति से व्रत किया, उसकी दरिद्रता दूर हुई और वह जीवन भर यह व्रत करता रहा। उसे देखकर एक लकड़हारे ने भी व्रत किया और उसका जीवन भी सुखी हो गया।
रत्नपुर में साधु नाम का एक वैश्य रहता था। उसने संतान के लिए व्रत का संकल्प लिया और कहा कि संतान होने पर पूजा करूँगा। उसके घर कलावती नाम की कन्या जन्मी, पर वह संकल्प टालता रहा। कलावती के विवाह के बाद भी उसने पूजा नहीं की। व्यापार यात्रा में वह और उसका दामाद चोरी के झूठे आरोप में राजा चंद्रकेतु के कारागार में डाल दिए गए और घर की संपत्ति भी नष्ट हो गई।
घर पर उसकी पत्नी लीलावती और पुत्री कलावती ने कष्ट में सत्यनारायण व्रत किया। भगवान की कृपा से राजा को स्वप्न में सत्य का पता चला और दोनों को सम्मान सहित छोड़ दिया गया। लौटते समय साधु ने एक दंडी स्वामी के पूछने पर झूठ कहा कि नाव में केवल लता-पत्र हैं, तो नाव का धन सचमुच लता-पत्र बन गया। क्षमा माँगने पर धन लौट आया।
घर पहुँचने का समाचार सुनकर कलावती प्रसाद छोड़कर पति से मिलने दौड़ पड़ी, और नाव पति सहित जल में डूबती दिखी। जब उसने लौटकर प्रसाद ग्रहण किया, तब सब ठीक हो गया। इसी प्रकार राजा तुंगध्वज ने ग्वालों के द्वारा अर्पित प्रसाद का अनादर किया तो उसे कष्ट मिला, और पश्चाताप कर प्रसाद लेने पर सुख मिला। कथा की सीख है कि सत्य का पालन करें, संकल्प पूरा करें और प्रसाद का आदर करें।
