दैत्यराज हिरण्यकशिपु ने ब्रह्मा जी से वर पाया था कि उसे न मनुष्य मार सके न पशु, न दिन में न रात में, न घर के भीतर न बाहर, न अस्त्र से न शस्त्र से। वह स्वयं को भगवान मानने लगा। पर उसका पुत्र प्रह्लाद बचपन से ही भगवान विष्णु का भक्त था।
हिरण्यकशिपु ने प्रह्लाद को भक्ति छोड़ने को कहा, पर वह ‘नारायण-नारायण’ जपता रहा। उसे पहाड़ से गिराया गया, हाथियों से कुचलवाया गया, विष दिया गया, पर हर बार भगवान ने उसकी रक्षा की। अंत में उसकी बुआ होलिका, जिसे अग्नि में न जलने का वरदान था, प्रह्लाद को गोद में लेकर आग में बैठी। होलिका जल गई और प्रह्लाद सुरक्षित रहे — इसी की याद में होलिका दहन होता है।
क्रोधित हिरण्यकशिपु ने पूछा कि तेरा भगवान कहाँ है। प्रह्लाद ने कहा, ‘वे हर जगह हैं, इस खंभे में भी।’ हिरण्यकशिपु ने खंभे पर प्रहार किया तो उसमें से आधे मनुष्य, आधे सिंह के रूप में भगवान नृसिंह प्रकट हुए।
संध्या के समय, न दिन न रात, महल की देहली पर, न भीतर न बाहर, अपनी जंघा पर रखकर नखों से भगवान ने उसका अंत किया। ब्रह्मा जी का हर वर सत्य रहा और भक्त की रक्षा भी हुई। प्रह्लाद ने भगवान से केवल निष्काम भक्ति का वर माँगा।