अयोध्या के राजा सगर के साठ हज़ार पुत्र अश्वमेध यज्ञ का घोड़ा खोजते हुए कपिल मुनि के आश्रम पहुँचे और उनका अपमान कर बैठे। मुनि के क्रोध से वे सब भस्म हो गए। उनकी मुक्ति केवल गंगा जल से हो सकती थी, जो तब स्वर्ग में बहती थीं।
सगर की कई पीढ़ियों ने प्रयास किया। अंत में राजा भगीरथ ने कठोर तपस्या की। ब्रह्मा जी ने गंगा को धरती पर भेजने का वर दिया, पर गंगा का वेग इतना था कि पृथ्वी उसे सह न पाती।
भगीरथ ने भगवान शिव की तपस्या की। शिव जी ने गंगा को अपनी जटाओं में धारण किया और फिर धीरे से एक धारा धरती पर छोड़ी। गंगा भगीरथ के पीछे-पीछे चलीं और सगर पुत्रों की भस्म को छूकर उन्हें मुक्ति दी।
इसीलिए गंगा को भागीरथी कहते हैं, और कठिन प्रयास को ‘भगीरथ प्रयास’। ज्येष्ठ शुक्ल दशमी को गंगा दशहरा पर इस अवतरण का उत्सव मनाया जाता है।