ऋषि मृकंडु और उनकी पत्नी को शिव जी के वरदान से पुत्र मिला, पर उसकी आयु केवल सोलह वर्ष थी। बालक मार्कण्डेय बड़ा होकर शिव जी का परम भक्त बना।
सोलहवें वर्ष में जब यमराज उसके प्राण लेने आए, तो मार्कण्डेय शिवलिंग से लिपट गए और शिव जी का ध्यान करने लगे। यमराज ने पाश फेंका तो वह शिवलिंग पर भी जा पड़ा।
तभी शिवलिंग से भगवान शिव प्रकट हुए और यमराज को रोक दिया। उन्होंने मार्कण्डेय को सदा युवा और चिरंजीवी रहने का वरदान दिया। इसी से शिव जी ‘कालांतक’ और ‘मृत्युंजय’ कहलाए।
मान्यता है कि महामृत्युंजय मंत्र का जाप भय, रोग और अकाल मृत्यु से रक्षा करता है। कथा सिखाती है कि सच्ची भक्ति काल को भी लौटा देती है।