ऋषि वाजश्रवा ने एक यज्ञ में अपना सब कुछ दान करने का संकल्प लिया, पर वे बूढ़ी और दूध न देने वाली गायें दान कर रहे थे। उनके छोटे पुत्र नचिकेता को यह ठीक नहीं लगा। उसने पिता से पूछा — ‘आप मुझे किसे दान करेंगे?’ बार-बार पूछने पर पिता ने क्रोध में कह दिया — ‘तुझे मैं यमराज को देता हूँ।’
पिता के वचन को सत्य करने के लिए नचिकेता यमलोक पहुँच गया। यमराज वहाँ नहीं थे, तो वह तीन दिन बिना अन्न-जल के द्वार पर बैठा रहा। लौटकर यमराज ने अतिथि को भूखा रखने के पश्चाताप में उसे तीन वर देने को कहा।
पहले वर में नचिकेता ने पिता का क्रोध शांत होने का, दूसरे में स्वर्ग देने वाली अग्नि विद्या का वर माँगा। तीसरे वर में उसने पूछा — मृत्यु के बाद आत्मा का क्या होता है? यमराज ने उसे धन, राज्य, लंबी आयु का लालच दिया, पर वह अपने प्रश्न पर अडिग रहा।
उसकी दृढ़ता देखकर यमराज ने उसे आत्मा का ज्ञान दिया — आत्मा न जन्म लेती है, न मरती है। कथा सिखाती है कि सच्चा जिज्ञासु क्षणिक सुखों के बदले सत्य को चुनता है।