अयोध्या के राजा हरिश्चंद्र अपने सत्य और दान के लिए प्रसिद्ध थे। उनकी परीक्षा लेने के लिए विश्वामित्र मुनि ने सपने में दिए वचन के आधार पर उनसे पूरा राज्य दान में माँग लिया। राजा ने बिना हिचक राज्य दे दिया।
फिर दक्षिणा के लिए उन्हें अपनी पत्नी तारामती और पुत्र रोहिताश्व को बेचना पड़ा और स्वयं काशी के श्मशान में एक डोम के यहाँ नौकरी करनी पड़ी, जहाँ वे शवदाह का कर वसूलते थे।
एक दिन साँप के काटने से रोहिताश्व की मृत्यु हो गई। तारामती बेटे का शव लेकर श्मशान आई। हरिश्चंद्र ने अपनी ही पत्नी से भी कर माँगा, क्योंकि वे अपने कर्तव्य से नहीं हटना चाहते थे। तारामती ने अपनी साड़ी का आधा भाग देने के लिए हाथ बढ़ाया।
उसी समय देवता और विश्वामित्र प्रकट हुए। रोहिताश्व जीवित हो गया और राजा को उनका राज्य लौटा दिया गया। ‘चंद्र टरै, सूरज टरै, टरै जगत व्यवहार; पै दृढ़ हरिश्चंद्र को, टरै न सत्य विचार।’